Al in de oudheid werden overledenen in lijkwaden begraven of gecremeerd. Wikkeltechnieken verschilden per land, streek en periode. Nog steeds zijn er streken en landen waar de overledenen in enkel een doodskleed gewikkeld worden.
Ook in Nederland is er een hernieuwde belangstelling voor de lijkwade. Na een wijziging in de wet op lijkbezorging is het wettelijk toegestaan een overledene zonder kist te begraven of te cremeren. Het lichaam van de overledene moet echter wel bedekt aangeboden worden. Daarmee heeft de lijkwade in combinatie met de baar, opnieuw zijn intrede gedaan. De lijkwade dient groot genoeg te zijn om het lichaam volledig te bedekken
Het gebruik van een lijkwade past bij een veranderende kijk op de uitvaart. Mensen willen graag een persoonlijke invulling aan een afscheid geven. Wanneer een overledene in een wade ligt is de afstand tot de overledene minder groot en kan deze nog gemakkelijk aangeraakt worden. Dit biedt ook ruimte voor andere rouwrituelen.

De lijkwade kan mee begraven of gecremeerd worden. Indien er gebruik gemaakt wordt van een 'onderkleed' kan de wade echter ook ter nagedachtenis bewaard worden.